光回線終端装置（ONU）とは？その役割やホームゲートウェイなど関連機器についても解説

光コンセントにつないだ回線終端装置は、光信号を受け取り、受け取った光信号をデジタル信号へ変換する役割を果たしているのですが、では、なぜ光信号をデジタル信号へ変える必要があるのでしょう？
それは、光信号のままではデバイスをインターネットにつなぐことができないからです。

そもそもパソコンやスマートフォンなどはデジタル信号でデータを送受信しています。一方、光回線でインターネットに接続するためには、回線の中を通る光信号をパソコンなどで認識できるようにデジタル信号に変換する必要があるのです。また、光回線を使ってパソコンからデータを送るためには、逆にデジタル信号を光信号に変換しなければなりません。そこで、双方向の異なる2つの信号、光信号とデジタル信号を相互に変換する役割を果たすことになるのが、回線終端装置というわけです。

回線終端装置もモデムも、異なる信号を相互変換するという役割自体は共通していますが、変換する信号や使用する回線の種類が大きく異なるのです。

前述したとおり、回線終端装置は光回線で使われ、光信号とデジタル信号を相互に変換するのに対し、モデムはADSL回線やケーブル回線（CATV）などのアナログ回線で使われ、アナログ信号とデジタル信号を相互変換します。

デジタル信号によって通信を行っているパソコンやスマートフォンなどを、インターネットに接続するためには、異なる信号に変換する回線終端装置やモデムは欠かせない存在というわけです。

ただ、モデムは光回線が登場する以前のADSL回線が広く普及していた時代に使われていました。最大通信速度が約50Mbpsで、光回線と比べると通信速度が大きく落ちてしまうだけでなく、現在では、新規の申し込み受付を終了している事業者も多く、2024年3月末には廃止されることが決まっています。
近年はADSL回線より高速で安定性の高い光回線が主流となっていますので、必然的にモデムの代わりに回線終端装置がよく使われるようになりました。

回線終端装置が信号の変換装置であるのに対して、ブロードバンドルーターは、パソコンやスマートフォンなど複数のデバイスをインターネットに同時接続するための装置です。どちらもインターネットを使ううえで必要ですが、それぞれの役割はまったく異なります。

回線終端装置だけでも、パソコンなどをインターネットにつなぐことはできますが、接続できるデバイスは基本的に1台のみ。パソコンやスマートフォン、タブレット端末、ゲーム機、スマート家電など、2台以上のデバイスでインターネットへ接続するには、ブロードバンドルーターが必要になります。

ただ、ブロードバンドルーター単体では、光回線の光信号をデジタル信号に変換することはできないので、回線終端装置とブロードバンドルーターを一緒に使わなければなりません。
まず、光回線につないだ回線終端装置にブロードバンドルーターを接続し、次にそのブロードバンドルーターにパソコンやスマートフォンなどを接続することで、同時に複数のデバイスでインターネットを使うことができるようになるという訳です。

また、ブロードバンドルーターには、LANケーブルを使った有線接続のものと、無線LAN（Wi-Fi）でも接続できる無線ルーターの2種類があり、現在、主流になっている無線ルーターはLANケーブルが不要なため、ケーブルの配線を気にすることなく端末を使うことができます。

中には、光電話の機能が備わっているものがあり、光回線を使用して通話料金を安く抑えられる固定電話サービスが利用できます。

また、無線LAN（Wi-Fi）機能を内蔵し、無線ルーターの役割を果たしてくれるものや、1台で光回線の接続から、ブロードバンドルーター、光電話、無線LAN（Wi-Fi）など、複数の機能がすべてまかなえるタイプもあります。

こうしたホームゲートウェイがあれば、回線終端装置やブロードバンドルーターを別途購入したり、レンタルしたりする必要はありません。機器ごとに接続設定する手間もかからず、設置場所も1台分で済むため、見ためもスッキリと省スペース化が図れます。

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回線終端装置は、光回線でのインターネット接続のために、光信号をデジタル信号に相互変換する装置です。回線終端装置とモデムは、光回線用かアナログ電話回線用かの違いで、どちらも異なる信号を相互変換することができます。ブロードバンドルーターは、複数の端末でインターネットを使うことを可能とし、ホームゲートウェイは、回線終端装置とブロードバンドルーターなどが一体となった装置で、いずれもインターネット接続には欠かせません。

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